Zu der Schönheit für das Auge des Betrachters kommt die faszinierende, majestätisch wirkende Schwimmweise dieser Tiere. Der optische Reiz wird noch erhöht durch den Kontrast zum Grün der Seetangwiesen, in denen sich die Seepferde bevorzugt aufhalten.

Die Geschlechtsunterschiede sind bei Seepferdchen leicht zu erkennen: Die Männchen haben unterhalb des Brustbereiches einen markanten Brutbeutel.

                       Seepferdchenmännchen mit Brutsack

                       Seepferdchenweibchen

Leider neigen die farbenprächtigen Importe dazu, im Laufe der Zeit mehr oder weniger stark zu verblassen, wie man gut an dem oben abgebildeten Weibchen erkennen kann. Beim Kauf war das Tier deutlich orange gefärbt, jetzt - 20 Monate später - ist es nur noch ganz zart gefärbt. Vielleicht liegt ein Grund in der unter Aquarienbedingungen verhältnismäßig einseitigen Ernährung.

Auch aus anderen Gründen kann es zu einem Farbwechsel kommen: Ich hielt ein rosarot gefärbtes Männchen und setzte später ein knallgelbes Weibchen, das zusätzlich am ganzen Körper kleine rote Punkte aufwies, hinzu. Das Männchen war von der ersten Sekunde an Feuer und Flamme für die "Neue" und nahm wenige Tage später exakt deren Färbung an - selbst die roten Punkte wurden nachgeahmt!
Leider ging das Männchen einige Monate später aus bis heute ungeklärter Ursache ein. Das Weibchen lebte nach dem Tod des Männchens keine 24 Stunden mehr - es vegetierte nur noch wie ein Häufchen Elend dahin, zu groß war scheinbar der Kummer über den Tod des Partners.

Guten Appetit! - der Rest einer Sandgarnele ist gerade noch zu erkennen

Unmittelbar nach Einsaugen der Beute treten Nahrungsreste in Form einer hauchfeinen Nebelwolke aus dem Kiemenbereich seitlich am Kopf wieder aus, es wirkt, als "dampfe" der Seepferdkopf.

Bevor ein Pferd aber zuschnappt, kann schon einige Zeit vergehen. Die Tiere sehen sich ihre potentielle Beute erst ganz genau an. Selbst wenige Tage alte Jungpferdchen betrachten vor dem Saugakt jede Nauplie bzw. jedes Planktonteilchen, um es sich in der Mehrzahl der Fälle dann doch noch anders zu überlegen.

Haben die Tiere aber erst einmal ihre Wahl getroffen und die Beute versucht zu entkommen, verwandeln sich die sonst so gemächlich daherkommenden Pferde schlagartig in schnelle und wendige Schwimmer und geben erst auf, wenn das Objekt der Begierde in ihrem Magen gelandet ist.

"Gibt es etwa wieder die leckeren lebenden Mysis?"

Die auf dem letzten Foto abgebildete Seepferdchenart, auch "Korallenseepferdchen" oder "Tigertail" genannt, weist ein besonders langes Maul auf. Im Gegensatz zu vielen anderen Seepferdchenarten sitzen diese Tiere stundenlang vor bzw. in einem lebenden Stein und stecken ihre "Nase" in jedes Loch und jede Ritze. Sie verfolgen Beute nur selten, sondern warten geduldig darauf, dass das Futter zu ihnen kommt. Im übrigen nerven sie gerne andere Seepferde, indem sie sich wie selbstverständlich an diese hängen und kaum wieder abschütteln lassen.

Ihrer Exkremente entledigen sich die Seepferdchen auf ausgesprochen elegante Art, indem sie beim Absetzen des Kotes eine tänzerisch anmutende Drehung um ihre eigene Achse vollführen. 

Dabei nehmen sie eine V-förmige Formation ein und verharren immer wieder an unterschiedlichen Wegpunkten, um ihre Umgebung genauestens zu inspizieren.

Daneben kommt es oft zu einer Art "Tanz", bei dem sich die Pferdchen minutenlang umkreisen.

Während diese Verhaltensrituale nach meinen Beobachtungen für die Männchen absolute Priorität genießen, sind Weibchen wesentlich weniger bei der Sache und lassen sich durch andere Reize sehr leicht ablenken (z.B. Fütterung). In solchen Fällen erfolgt gelegentlich eine "Bestrafung" des Weibchens, indem das Männchen zwecks Disziplinierung nach dem Kopf des Weibchens schnappt, was wohl ziemlich schmerzhaft sein dürfte. Die gleiche aggressive Reaktion ist festzustellen, falls sich das Weibchen einem anderen Männchen nähert. 

Mit der Treue nehmen es die Seepferdchen im Aquarium längst nicht so genau wie in der Natur (dort soll die Partnerschaft ein Pferdchenleben lang dauern). Hält man z.B. ein Männchen und mehrere Weibchen in einem Becken, so wechselt das Männchen u. U. immer wieder seine Partnerinnen. Anders sieht die Sache aus, wenn mehrere Pärchen in einem Becken sind: Hier kann man über lange Zeit stabile Bindungen beobachten. Nach dem Tode des Partners geht das überlebende Tier meist eine neue Bindung ein.

Kurios: Ist kein passender Partner der gleichen Art vorhanden, sehen sich die Tiere auch bei anderen Seepferdchenarten um. Das führt gelegentlich zu ziemlich merkwürdigen Pärchen. So hat sich kürzlich ein ausgewachsenes Brasilien-Weibchen mit einem vergleichsweise kleinen Korallenpferdchen-Männchen zusammengefunden.

Wo die Liebe hinfällt...ein ungleiches Paar

Paarung, links das Männchen

Die Schwangerschaft ist bei den Seepferdchen Männersache. In der väterlichen Brusttasche wachsen innerhalb von zwei bis drei Wochen zwischen 50 und 1.500 (!) kleine Seepferdchen heran, die schließlich lebend geboren werden. Häufig werden nicht alle Jungtiere auf einmal aus dem Brustbeutel entlassen, sondern in mehreren Phasen über einige Minuten oder Stunden verteilt, im Extremfall beträgt die Zeitspanne bis zu zwei Tage. Nicht selten gehen die Männchen einige Tage nach der Geburt ein, die Ursache dafür sollen im Brutbeutel zurückgebliebene tote Seepferdchenbabys sein, die Zersetzungsprozesse hervorrufen.

Es können sehr viele Schwangerschaften hintereinander auftreten, wobei die Abstände gerade einmal 2-5 Wochen betragen, die durchschnittliche Dauer liegt bei 2-3 Wochen. Es scheint aber auch monatelange unfruchtbare Phasen zu geben.
Nicht selten treten bei Seepferden "Scheinschwangerschaften" auf, der Bauch ist innerhalb von Stunden bis Tagen einmal prallvoll, dann plötzlich wieder von normaler Größe. Zudem kann man häufig beobachten, dass die Männchen ihren Beutel durch Krümmung des gesamten Körpers im wahrsten Sinne des Wortes auspressen, um ihn sofort wieder mit frischem Wasser zu füllen.

Paarungen finden übrigens nicht nur zwischen Seepferdchen der gleichen Art statt, sondern auch zwischen unterschiedlichen Spezies. Es kommt dann allerdings nicht zur Geburt lebender Ponys, sondern zu einem frühzeitigen Ausstoß der nicht richtig entwickelten Babys aus der Bruttasche des Vaters.

Geburt: Weiße Wolke von Jungpferdchen

7 Monate altes Pferdchen

Der Nachwuchs wächst zunächst nur äußerst langsam heran.
Nach vier Monaten sind die größten Tiere gerade 6 cm lang (ausgestreckt von Kopf bis Schwanzspitze), wobei es enorme Wachstumsdifferenzen gibt. Diese Differenzen scheinen in direkter Beziehung zur individuellen Geschicklichkeit bei der Nahrungsaufnahme zu stehen. Nach 5 Monaten liegt ihre Größe bei etwa 7,5 cm (unter Aquarienbedingungen), nach 8 Monaten bei ca. 13 cm. Die Eltern sind bei den Brasilien-Pferden ca. 15-20 cm groß.

Die Lebenserwartung für Seepferdchen soll in der Natur bei ein bis vier Jahren liegen (je nach Art), wobei die Geschlechtsreife der Tiere bereits im Alter von 6 Monaten eintritt. Drei der vier  Seepferdchen, die ich als Erstbesetzung erworben habe, sind inzwischen gestorben - allesamt an Altersschwäche, keines dieser Tiere durch Krankheit. Alle vier waren beim Kauf bereits ausgewachsen und demnach schätzungsweise etwa 1 bis 1 1/2 Jahre alt. Ein gelbes Männchen lebte ein weiteres Jahr in meinem Becken, das zweite orange Männchen zwei Jahre, genau wie das blass rosa gefärbte Weibchen. Das zweite orange Weibchen wird wohl leider in den nächsten Tagen sein Leben aushauchen, es dürfte mittlerweile stolze 3 bis 3 1/2 Jahre alt sein (s. Bild unten).

traurig: der Tod steht schon vor der Tür

Es ist wirklich sehr schade, dass die Lebenserwartung dieser faszinierenden Wesen nur derart gering ist. Umso schöner ist das Gefühl, dass sie in ihrem Nachwuchs weiterleben. Mein ältestes selbst aufgezogenes "Jungpferdchen" ist bereits über zwei Jahre alt und selbst schon mehrfache Mutter.

Aber auch der Kollege wird gelegentlich zum Festhalteobjekt umfunktioniert, so dass "Pferdeketten" - wie die auf dem Foto unten - entstehen.